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殷承玉吩咐下去后,薛恕隔日就去回禀了隆丰帝,说是打听到山西有位紫垣真人,年岁已过百,却是鹤发童颜,擅丹道,有驻颜长生之术。

隆丰帝一听后果然十分感兴趣,当即便让薛恕带人去请。

因殷承玉急着找人,薛恕没有耽搁,当日便点齐人手,次日天未亮就快马赶往山西。

五十名西厂番役由京师出发,走官道,经过太原府,再转道往大同府,如此昼夜不休赶路,也要七八日左右。

连续赶路四日,眼看着快要抵达太原府,薛恕才下令休整。

番役们迅速寻了个背风之处搭起了帐篷,又有人带着弓箭去山中捕猎拾柴。

“监官可要喝些酒解解乏?”李档头自腰间将酒囊解下来,恭恭敬敬地捧到他面前。

薛恕打量四周,眉头缓缓皱起来:“不必,分给弟兄们吧,别贪多误了事。”

李档头见他不喝,便将酒囊扔给了下属,让他们自己去分。自己则跟在薛恕身侧,讨好道:“这太原府也太荒凉了一些,一路行来,竟没见什么人家。”

他们久居京师繁华之地,平日里见多了人,眼下出了直隶,进了山西地界后,沿途连个喘气儿的人都没有,难免有些不适应。

李档头本只是随口抱怨,想和薛恕搭两句话留个好印象,结果薛恕听着,眉头拧得越紧,沉声道:“情况有些不太对。”

如今已经是四月中旬,冬麦快要收割,按理应该是农忙的时候,可他们一路行来,只见荒废农田,却不见农人。

薛恕长于乡野,这种荒凉景象,他曾是见过的都不是什么好事。

他再度翻身上马,留下一句“尔等在此地等候”,便策马朝着来时的路折返回去。

他们来时的路上,便有一片农田。

薛恕策马疾行两刻,便到了农田边。他翻身下马,仔细查看农田中的庄稼残桩,神色就沉了下来。

这些麦杆还泛着青,说明这是新长的麦子。但如今只余下光秃秃一片麦秆,很大可能是遭了蝗灾。

今岁出了冬便无雨,偶尔听殿下提起时,也说北方诸省都有旱情上报。

而旱灾往往伴随蝗蝻。

薛恕直起身来,遥遥望向远处的村舍。

如今正是黄昏时分,村舍却并不见炊烟,寂静的可怕。

他并无迟疑,又策马上了田间小道。

片刻之后,便至村舍。

远看时只觉村舍寂静荒凉,等靠

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