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酉水，亦是后世沈从文书中所写的“白河”。沿着这条宽阔的水练向西顺行，向东北小转，沿着山体向上，直到转入狭窄的罗依溪，再行二里，便可望见山顶的宽阔台地，于其上便赫然可见一座规模宏大的城池——溪州城。
自从后晋天福年间，彭士愁在此聚齐五大蛮族号令誓师伐楚，又通过与马楚政权立柱盟约，得到“本州赋租，自为供养赡；本都兵士，亦不抽差”的自治地位后，溪州城便正式成了洞溪诸蛮，乃至整个酉水流域的权力中心，又经连年扩建修筑，如今已成了一座长宽超过十一二里、可容纳十余万军民生活居住的大城池。
事实上，作为彭氏一族统治洞溪的根基，溪州城却并非彭氏首筑。
早在千年前秦楚争霸时，在酉水大通道上便有了激烈的角逐。史载秦人便是从巴蜀之地，顺酉水东进而上，穿过崇山峻岭、层峦叠嶂，与据有酉水沿岸城池的楚人交战，自此走上吞并楚国的坦途。
秦灭六国后，在此正式建立迁陵县，筑城防，编户籍，这便是溪州城的雏形。城池修建之后，这处“上通四川酉阳州，下通辰州北河”的水陆要地，自此成了历代王朝控制“武陵郡”、“黔中道”的通道与关钥。
到了武则天天授二年（691年），唐朝以原属辰州的大乡、三亭两县置溪州，这便是溪州城之名的首创。
但对于“鸟飞不渡，兽不敢临”的溪州城来说，以直辖郡县的方式实行统治，控制的程度和范围却极为有限，因为此处始终存在着令统治者极为头疼的难题——比编民数量大过数倍的“蛮夷”。
从汉到唐，由于王权鞭长莫及，蛮人不断反叛，汉人早已逐渐逃散。
直到彭氏家族的到来，一改原先汉人欺压奴隶蛮人的策略，转而团结并融入当地蛮人，最终在溪州会盟后，彭士愁成功自立，中断了溪州作为直辖郡县的历史，开启了割据时代。
而彭士愁敢在此地自立，除了父辈打下的基础之外，无非是由于溪州城绝佳的地形阻力。溪州城坐落的山地，两侧皆是武陵山余脉，高逾数百丈的深山，险峻阴森、瘴气弥漫，外来大军根本没法越山而行。
因此进溪州城只有两条途径，要么从辰州北上，再自沅江入酉水沿岸饶行，要么径直自东向西横渡酉水，直入古道关口，此外别无他路。
田弘祐作为土生土长的洞溪蛮族，纵使不懂兵事，但好歹也跟着彭士愁出外征战过数回，当数日前得知临沅城失守，李源大军欲横渡酉水，同时命令柴克武领军攻伐