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石凤魁主持武昌战事，纯粹是消极防御。他令西征军在武昌城外构筑防御工事，丝毫不敢主动出击。
武昌是座大城，位于长江南岸，长江北岸有汉阳、汉口，是武昌的后方。此三城合称武汉，是西征军在湖北的立脚点。武汉一失，西征军将彻底失去湖北。
为守卫武昌，石凤魁在城外险要处修筑木城、营垒，设置炮位，令部将严加防守。
例如，武昌上游二十里处的花园，外濒长江，内枕青林湖，地势险要。西征军在此设置三座大营，挖三丈宽的深壕，引长江水入壕。
壕外密植木桩，密布竹签。周围修筑木城，实以黄沙，开有枪眼。木城之内又筑砖城，城内设置炮位，封锁长江。
花园位于长江东岸，西岸又有**矶，防御情形与花园相似。
花园要塞与**矶要塞相互配合，封锁长江，是武昌城外最后一道防线。
西征军身经百战，防御工事绵密。这样的防御，对付绿营、八旗、团练是足够了。
但对付湘军，则远远不够。因为湘军训练有素，特别是水师战船先进，适合长江作战，可以轻松突破江防。
武昌城外多险要，石凤魁不得不分兵固守各处险要。这样一样，再多的兵力都不够用。
各处太平军守军各自为战，兵力分散，很容易被湘军各个击破。
石凤魁只好把兵力尽量收缩，先从鄂北、鄂东南抽调兵力，再从武昌周围抽调兵力，试图固守武昌附近要点。
另外，西征军经过湘潭大败、曾天养战死，士气十分低落。军中的天地会党、新兵纷纷逃亡。
石凤魁胸无点墨，只能依靠严刑峻法弹压部队。他虽是国宗提督军务，却从来不曾独当一面，更没有负责过一省军事。
更要命的是，石凤魁自恃自己是翼王石达开的族兄，刚愎自用，丝毫听不进旁人意见。
地官副丞相黄再兴，时为石凤魁的副手。他见石凤魁不足以守武昌，密奏杨秀清，请杨秀清派骁将陈桂棠接替石凤魁。
石凤魁贪生怕死，屡次放弃城外险要，将兵力集中在武昌城内。黄再兴忍无可忍，自率兵马出城，试图阻击湘军。
10月8日，清军在金口召开军事会议。曾国藩决定先以水师优势控制长江江面，隔断武昌与汉阳、汉口的联系，然后先攻武昌，再攻汉阳、汉口。
紧接着，清军兵分三路，向武昌进军：罗泽南率湘军陆师主力沿东岸进犯花园；水师直冲下游，