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西征第二目的，是为了缓解天京军事压力，迫使清军江南大营抽兵回防。这是太平军中有名的战术：避实就虚、攻敌必救。
要想迫使清军回援，就得攻击敌人要害。清军的要害在于江西，江西的要害在于南昌。
所以，西征军的首要目标是夺取南昌。
江西位于长江中游，天京上游，东连闽、浙，南邻广东，北接鄂、皖，西接湖南，处于六省交界之地，为东南诸省的腰肋，军事地位极其重要。
清军江南大营环绕天京扎营，以江西为“粮台根本重地”。鄱阳湖、赣江流域盛产大米，物产丰富，是清廷粮赋重地。
向荣的江南大营每月仅军饷就要三十余万两白银，需要南方各省协饷。湖南、广东、广西、福建、浙江等省向清军江南大营调拨粮饷，一般都要经过江西转送。
江西战局的成败事关东南全局。南昌是江西省会，临扼赣江。一旦南昌有失，江西全省动摇。江西一动摇，则东南大局糜烂矣。Ｍ.
清帝咸丰气急败坏地惊呼：“江西毗连六省，形势极关重要。现在贼势蔓延，非迅速剿除，则东南均难安枕。”
咸丰眼见太平军西征军直逼南昌城下，便四处调集兵马，指示江西巡抚张芾：“此地最关紧要，万不可稍有疏虞。”
张芾将奏请将名将江忠源招至麾下，将江西军事尽委江忠源，司、道以下均受其节制。
太平军这边，西征军以胡以晄为统帅，赖汉英为前敌统帅，兵马只有七八千人，于1853年5月誓师西征。
一开始，太平军攻势极为顺利。几个月前，太平军放弃武昌，东取天京，一路将清军绿营、团练打残。清军仅存的精锐也被调往江北大营、江南大营。
西征军乘船进入江西、安徽，清军望风披靡，沿江城池几乎全部不战而降。
此时，杨秀清尚未认识到西征战场的重要性，也没想过长期经营安徽、江西，指示太平军直取南昌。
西征军每到一地，就烧毁孔庙，掳掠钱粮，随占随弃。即便是芜湖这样的重镇，太平军亦未留兵驻守。实际上，他们只有七八千兵马，也无力分兵留守。
杨秀清之所以迟迟不肯将吴捷调防九江，正是对西征重要性估计不足，没打算大力经营九江。
西征军攻下安庆后，因为安庆是天京门户，胡以晄便留在安庆，统筹指挥西征全局。
赖汉英率领六七千主力，继续向南昌开拔。杨秀清本不重视西征，又一向猜忌赖汉英，