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昌失守后，大批太平军败兵退入大冶县、兴国州。
二师遵照吴捷指示，将兴国州城让给太平军驻守。时兴国镇将为天试进士、育才官胡万智。
太平军定都天国后，也模仿清朝开科取士。天国科举每年都要举办，分男女两种考试。
男子考试又分为天试、东试、北试、翼试，分别由天王洪秀全、东王杨秀清、北王韦昌辉、翼王石达开主持。
女子考试称为女试。吴捷妻子傅善祥就是太平天国第一届女试状元。
清朝科举甚是严格，虽然已经废除**籍，但出身不好的，如乐手、船户等依然不得参加考试。
太平天国唯才是举，科举不问出身，即便出身**籍，依然可以参加考试。这一点具有相当积极的意义。
胡万智出身低下，在清朝没有出路，却在天国考中了进士，对太平天国感恩戴德。他先是担任抚育儿童的育才官，然后随西征军出征，此时正担任兴国州监军，负责镇守兴国。
11月11日，罗泽南马不停蹄，继续进攻兴国州。此人为湘军陆师统帅，老早便开始**团练。曾国藩的湘军陆师，便是以罗泽南的团练为底子。
罗泽南自恃兵强马壮，从兴国州南门绕过，改从东门进攻兴国。
这是一种自绝后路的打法。因为湘军从西边打来，粮草弹药都要从西边供应。若太平军敢主动出击，断了罗泽南的粮道，也能与湘军纠缠一段时间。
然而，太平军败兵已是惊弓之鸟，不敢抵抗湘军，任由罗泽南从容进军、攻城。
湘军跑到东门进军兴国，同样也切断了太平军的退路。守军更加胆寒，无心战斗。
当时，兴国州周围有四千多名太平军。二师三团也驻在兴国州，有一千余人。
数千名太平军，眼见湘军如潮水般涌来，不少人慌不择路，出城逃跑。
胡万智约束不住守军，无力组织守军反击，只好任由他们逃散。他自己悲从心起，决定率领亲军死守不退，以身殉国。
二师三团团长王铮力劝胡万智，说道：
“监军大人，湘军势大，连败天军。官兵毫无战心，兴国战事已不可为。咱们赶紧撤退吧，一来为天军保存实力，二来可以退到半壁山。
“咱们可以依靠半壁山天险阻击湘军，再派出数支劲旅在湘军后方骚扰游击，寻机切断湘军粮道。如此，咱们方有机会战胜湘军。”
胡万智悲怆地说道：
“自武昌以来，天军
